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게스트 에세이

케리 허드슨

허드슨 씨는 가장 최근에 영국에서 가난하게 자란 회고록 "Lowborn"의 저자입니다.

글래스고 — 저는 황폐한 빈민가 임대, 프로젝트 주택, 노숙자 호스텔에서 자랐습니다. 나는 대부분의 집에서 괴물과 함께 자랐습니다.

작지만 잔인하며 계단 아래, 때로는 부엌에서도 발견될 수 있습니다. 동전으로 먹이를 주고, 나중에는 카드와 열쇠로 먹이를 주지 않으면 처벌을 받아야 했습니다. 먹일 것이 아무것도 없으면 모든 것이 어두워질 것입니다. TV가 꺼지고, 요리하던 것이 스토브에서 끓어오르는 것이 멈췄으며, 샤워기가 차가워지고 냉장고에 있는 음식이 상하기 시작했습니다. 그 괴물은 우리가 목욕하고, 먹고, 자는 것을 방해할 수 있습니다. 그것은 우리를 아프게 할 수 있었고 실제로 그랬습니다. 그리고 그것은 한부모 노동계층 가족인 우리를 따라 전국을 오가며 습하고 통풍이 잘 되는 집에서 다음 집으로 아무리 자주 도망쳐도 새로운 시작이 되기를 바랐습니다.

괴물은 선불 미터였습니다. 우리 집에서는 미터(Meter)라고 불렀습니다. 사용한 만큼 에너지를 지불하는 효과적인 슬롯머신입니다. 일부 사람들은 온라인으로 충전할 수 있는 미터기를 가지고 있지만 일반적으로 가까운 편의점이나 우체국에 가서 카드에 돈을 충전한 후 집에 가져가서 미터기에 넣습니다. 크레딧이 소진될 때까지 에너지를 사용할 수 있습니다. 그렇게 되면 약 12달러의 "긴급 크레딧"이 제공되지만 다음에 충전할 때 에너지로 사용되기 전에 해당 금액을 상환해야 합니다.

이야기에 긴장감을 더하고 싶다면 똑딱거리는 시계를 추가하라는 속담이 있습니다. 그게 미터에 대한 내 기억이에요. 우리는 매일 무릎을 꿇고(어쨌든 그들은 항상 당신을 그들 앞에 엎드리도록 강요했습니다) 숫자가 줄어들어가는 것을 믿기지 않는다는 눈으로 바라봤습니다. 하루, 한 주, 한 달을 통해 연장하기에는 너무 적은 수입을 얻으려고 노력하는 다른 모든 스트레스에 문자 그대로 카운트다운이 발생합니다.

그래서 우리는 무엇을 했나요? 우리는 가능한 최소한의 에너지를 사용했습니다. 어머니는 실망스럽고 때로는 가슴 아픈 계산을 하셨습니다. 어머니가 저녁 식사를 요리하고 옷을 라디에이터에서 말릴 수 있을까요? 만약 그녀가 아침에 뜨거운 물로 샤워를 한다면, 그날 밤 우리 방에 난방을 켤 수 있을까요? 불이 모두 꺼졌을 때 우리가 가장 좋아하는 TV 프로그램을 시청할 수 있는 충분한 에너지가 남아 있었습니까?

그러나 미터를 달래기에 충분한 것은 아무것도 없었습니다. 우리는 숫자가 카운트다운되는 것을 지켜보며 협상했고 희망했습니다. 한밤중에, 아플 때, 숙제를 해야 할 때, 학교 친구들이 찾아갈 때, 그 돈이 떨어지지 않기를 바랐습니다. 무엇보다도 우리는 영하의 기온에 방해가 되는 빛 하나 없이 겨울에 그런 일이 일어나지 않기를 바랐습니다. 그러나 일요일 다음 월요일이 필연적으로 일어나는 것처럼, 그 일은 항상 최악의 시기에 일어났습니다.

누가 이 불안정함을 선택하겠는가? 에너지 회사에서 월별 청구서 대신 미터기를 원하는 사람은 누구입니까? 영국에서는 700만 가구 이상이 이를 보유하고 있습니다. 사용한 만큼 지불하는 것을 선호하는 사람들이 있고, 많은 영국인들은 예전보다 막대한 연료비를 더 두려워합니다. 하지만 많은 사람들이 선택을 하지 못합니다. 그들은 빚을 지고 있거나, 신용 등급이 낮거나, 저소득층 주택으로 이사했는데 이미 주택이 설치되어 있는 것을 발견합니다. 때로는 집주인이 고집하거나 청구서가 연체되어 에너지 회사가 그렇게 하는 경우도 있습니다.

그리고 올해 에너지 기업에 빚을 지고 있는 사람들의 수가 눈에 띄게 늘어났습니다. 우크라이나 침공은 이곳의 에너지 비용에 심각한 영향을 미쳤습니다. 영국 정부는 뒤늦게 재정 지원을 제안했지만, 청구 금액에 관계없이 대부분의 사람들은 부담을 느끼고 있습니다. 그리고 사람들이 요금을 지불하지 못하자 전력 회사는 이를 선불 계량기로 전환하기 위해 공격적으로 움직였습니다. 올해 법원에서 강제 설치 신청이 300,000건 이상 승인되었습니다.

문제는 선불 계량기가 에너지 비용을 지불하는 데 더 비싼 방법이라는 것입니다. 자선단체 Citizens Advice의 추산에 따르면 이번 겨울에는 300달러 이상 더 비쌉니다. 사람들이 에너지 비용을 지불할 여유가 없어서 빚을 지고 있다면, 빚을 갚으면서 에너지 비용을 더 높은 비율로 지불해야 한다고 주장하는 계획은 실패할 운명인 것 같습니다.